Visão geral criada por IA
H-912 transport container for Mk-54 SADM
- Objetivo: Diferente das bombas estratégicas (como a Tsar Bomba), essas pequenas armas nucleares táticas tinham como alvo infraestruturas críticas, pontes, túneis ou centros de comando em território inimigo.
- Contexto de Desaparecimento: Após o colapso da União Soviética em 1991, houve preocupações sérias, levantadas por figuras como o general russo Alexander Lebed, de que algumas dessas armas nucleares portáteis poderiam ter desaparecido ou estarem fora do controle oficial.
- Riscos de Proliferação: A insegurança física e a crise econômica pós-soviética geraram temores de que o conhecimento técnico sobre essas armas, ou as próprias unidades, fossem vendidos no mercado negro internacional.
Detecção de Materiais Nucleares Ilícitos
Em agosto de 1994, a polícia do aeroporto de Munique interceptou um contrabando bastante assustador: meio quilo de combustível para reator nuclear, do qual uma fração substancial (363 gramas) era plutônio de grau militar. O material havia chegado em uma mala vinda de Moscou.
Um episódio igualmente preocupante ocorreu poucos meses depois, quando a polícia de Praga apreendeu 2,7 quilos de urânio altamente enriquecido de um ex-funcionário de um instituto nuclear russo e seus cúmplices. Esses são apenas dois dos 18 incidentes envolvendo o contrabando de materiais nucleares de grau militar entre 1993 e 2004, relatados pela Agência Internacional de Energia Atômica. Essa agência documentou um número muito maior de tentativas de contrabando de material radioativo que não seria útil para uma arma nuclear propriamente dita , mas que poderia ser transformado em um dispositivo de dispersão radiológica ou, como é frequentemente chamado, uma "bomba suja".
Brian Hayes
Por exemplo, apenas um ano após as prisões em Munique e Praga, rebeldes chechenos teriam enterrado uma pequena quantidade de césio-137 radioativo em um parque de Moscou e, em seguida, notificado membros de uma equipe de televisão russa, que posteriormente a localizaram. Claramente, o objetivo era semear o medo, e não causar danos físicos. Se este último fosse o objetivo dos rebeldes (e se eles tivessem conseguido uma quantidade maior de césio-137), o resultado poderia ter sido semelhante ao que aconteceu em Goiânia, Brasil, em 1987, quando um contêiner de césio-137, retirado de uma clínica médica desativada, foi aberto e o conteúdo perigoso foi espalhado inadvertidamente pela comunidade. Crianças, por exemplo, brincaram com o pó brilhante. No final, quatro pessoas morreram, 28 sofreram queimaduras por radiação e mais de 100.000 solicitaram monitoramento. O custo do subsequente esforço de limpeza chegou a cerca de 20 milhões de dólares.
Não é, portanto, surpreendente, especialmente após os ataques de 11 de setembro de 2001, que as autoridades americanas estejam profundamente preocupadas com a possibilidade de terrorismo radiológico no país. Embora uma bomba suja causasse poucas mortes (ou nenhuma) e danos físicos muito menores do que um avião carregado de combustível colidindo contra um prédio lotado, o impacto psicológico e o custo da descontaminação poderiam ser enormes. E se terroristas conseguissem detonar uma arma nuclear roubada ou improvisada em uma cidade americana, as consequências seriam, obviamente, catastróficas — de fato, mudariam o mundo.
A proteção contra um evento tão terrível é uma tarefa complexa. Em uma época anterior, nossa nação era capaz de dissuadir a agressão de outro Estado detentor de armas nucleares usando sua capacidade de retaliar com seu próprio arsenal atômico. Mas essa estratégia tem pouco valor quando a ameaça vem de terroristas internacionais. E desde o colapso da União Soviética no início da década de 1990, a possibilidade de que tais grupos possam obter uma arma nuclear, ou os materiais para construí-la, tornou-se bastante perturbadora. Agora, essa possibilidade gera na mente da maioria dos americanos tanto medo quanto as antigas preocupações com os mísseis nucleares soviéticos.
Camadas de proteção
O governo dos EUA, naturalmente, tem se empenhado para garantir que terroristas jamais adquiram uma bomba nuclear. Por exemplo, desde o início da década de 1990, os Estados Unidos têm trabalhado com o governo russo para ajudá-lo a proteger, na origem, as vastas quantidades de materiais nucleares acumuladas durante a Guerra Fria sob o regime soviético — cerca de 30.000 armas e 600 toneladas de urânio e plutônio de grau militar. Progressos consideráveis foram feitos, mas esse esforço está longe de estar concluído. Garantir a segurança dos materiais nucleares na antiga União Soviética, a primeira linha de defesa, tem se mostrado extremamente difícil.
Um dos problemas é que esses itens perigosos estão amplamente distribuídos. Outro é que alguns de seus custodiantes empobrecidos podem ter sido muito suscetíveis à tentação de ganhar dinheiro rápido vendendo materiais nucleares no mercado negro. E embora as autoridades soviéticas mantivessem um bom controle sobre suas armas nucleares, seus registros de produção e inventário dos materiais usados na construção de armas e na geração de energia nuclear são tão incertos que muitas vezes é impossível sequer saber se algo está faltando.
Fotografias cedidas pelo autor; ilustração de Russell House; dados do relatório GAO-05-375 do General Accounting Office e do ranking de 2003 da American Association of Port Authorities.
Diante de tais dificuldades, as autoridades americanas têm se empenhado em estabelecer uma segunda linha de defesa, equipando postos de controle de fronteira em países que antes faziam parte da União Soviética (e em algumas outras nações europeias e mediterrâneas) com equipamentos especiais para que os agentes alfandegários locais possam detectar tentativas de contrabando de material nuclear. Esses esforços incluem a contribuição de diversos departamentos governamentais: o Departamento de Defesa, o Departamento de Estado, a Alfândega e Proteção de Fronteiras do Departamento de Segurança Interna e o Departamento de Energia (DOE). A maior parte desse trabalho, no entanto, é realizada sob a égide da Administração Nacional de Segurança Nuclear do DOE, como parte de seu programa de Segunda Linha de Defesa, como é oficialmente chamado. Uma parte significativa desse programa consiste na instalação de equipamentos de detecção de radiação em 39 locais na Rússia para prevenir o tráfico ilícito de materiais nucleares e radiológicos.
Embora seja difícil avaliar completamente os resultados, é evidente que esse esforço está surtindo efeito considerável. Segundo o Ministério da Alfândega da Rússia, no ano passado, esse equipamento de monitoramento detectou cerca de 200 tentativas de contrabando de materiais nucleares ou radiológicos. Ainda assim, presume-se que ainda existam consideráveis oportunidades para falhas de segurança. Afinal, os contrabandistas podem conseguir ocultar o material radioativo da detecção, podem subornar funcionários da alfândega russa para que façam vista grossa, podem desviar sua carga ilícita por fronteiras não regulamentadas no interior da Rússia, e assim por diante.
Considerando que a primeira e a segunda linhas de defesa podem ser bastante vulneráveis, as autoridades americanas começaram recentemente a implementar uma camada adicional de proteção nos portos que terroristas poderiam tentar usar para enviar armas nucleares ou bombas sujas aos Estados Unidos. Em 2003, o Departamento de Energia iniciou uma nova parte do programa Segunda Linha de Defesa, chamada "Iniciativa Megaportos", que consiste em equipar portos estrangeiros com equipamentos capazes de detectar materiais nucleares escondidos em contêineres — aquelas unidades metálicas retangulares que vemos frequentemente empilhadas no convés de navios de carga e sendo transportadas por caminhões pelas rodovias. Embora obter a cooperação internacional necessária para instalar tais equipamentos em território estrangeiro não seja tarefa fácil, verificar a carga destinada aos Estados Unidos antes que ela chegue ao seu destino é de considerável importância. Afinal, um terrorista que conseguisse contrabandear uma arma nuclear para os Estados Unidos poderia muito bem decidir detoná-la assim que chegasse, antes que os funcionários da alfândega tivessem a chance de inspecionar o contêiner que a contém. Até o momento, Rotterdam, na Holanda, e Pireu, na Grécia, já contam com esse tipo de equipamento instalado, e outros quatro portos estrangeiros (Colombo, Sri Lanka; Algeciras, Espanha; Antuérpia, Bélgica; e Freeport, Bahamas) devem receber equipamentos semelhantes em breve. Cerca de uma dúzia de outros portos devem seguir o exemplo nos próximos cinco anos.
As autoridades governamentais também estão implementando uma camada adicional de defesa em vários portos de entrada aqui nos Estados Unidos. Uma das medidas tomadas nesse sentido foi o aproveitamento dos scanners de raios X instalados na última década em certos portos marítimos e postos de fronteira dos EUA, como parte de uma estratégia para encontrar pessoas e contrabando escondidos em caminhões e contêineres sem precisar recorrer a inspeções físicas demoradas. Esses scanners se mostram bastante úteis na detecção de armas radiológicas protegidas. Além disso, em muitos desses pontos de entrada, os agentes alfandegários estão instalando portais especiais capazes de detectar radiação reveladora. Esse programa já está em andamento há algum tempo e, em abril passado, o porto de Oakland, na Califórnia, tornou-se o primeiro do país a ter todos os contêineres vindos do exterior passando por esses dispositivos.
O que exatamente esse novo equipamento mede? Quais substâncias radioativas podem ser detectadas dessa forma? Algum pacote perigoso poderia passar despercebido? Meus colegas e eu, no Laboratório Nacional do Noroeste do Pacífico, temos nos dedicado às questões técnicas envolvidas nesses esforços nos últimos três anos e, embora muitos detalhes sejam confidenciais demais para serem divulgados, posso descrever, de forma geral, o estado da arte da triagem de cargas em busca de materiais nucleares.
As Coisas Erradas
Dentre as muitas possibilidades imagináveis, a importação ilícita de uma arma nuclear totalmente funcional representa o maior perigo. Embora os detalhes sobre as poderosas armas termonucleares presentes nos mísseis balísticos americanos sejam segredos bem guardados, informações não classificadas indicam que esses dispositivos pesam apenas 68 quilos. Os de outras potências nucleares avançadas podem ter tamanho semelhante. Assim, um explosivo altamente destrutivo desse tipo, uma vez roubado, poderia ser facilmente transportado em um contêiner comum. Uma arma nuclear tática seria ainda mais fácil de transportar. Uma arma nuclear improvisada, montada do zero por uma equipe de terroristas determinados, provavelmente teria o mesmo tamanho da bomba de urânio que os Estados Unidos lançaram sobre Hiroshima em 1945 — ou seja, aproximadamente do tamanho de um carro pequeno. E, se construída de forma similar, poderia ser capaz de causar destruição igualmente grande.
Algo em torno de 25 quilogramas de urânio altamente enriquecido ou 4 quilogramas de plutônio-239 são suficientes para um explosivo nuclear. Projetos menos sofisticados poderiam empregar muito mais material nuclear. As substâncias que poderiam ser usadas para uma bomba suja são mais difíceis de caracterizar. Presumivelmente, o isótopo (ou isótopos) empregado(s) seria(m) radioativo(s) o suficiente para representar um perigo à saúde, mas não tão radioativo(s) a ponto de decair para uma forma estável muito rapidamente. Tais considerações sugerem o possível uso de amerício-241, califórnio-252, césio-137, cobalto-60, irídio-192 ou estrôncio-90.
Ilustração de Stephanie Freese; adaptada do Gráfico Experimental de Nuclídeos 2000 do Laboratório Nacional Lawrence Berkeley.
A maioria desses isótopos radioativos tem sido aproveitada para uma ou outra aplicação comercial. Pessoas que trabalham na indústria petrolífera, por exemplo, usam califórnio-252 em equipamentos para analisar a composição da rocha ao redor de um poço. E o amerício-241 é um componente essencial da maioria dos detectores de fumaça residenciais. Embora existam regulamentações para proteger a produção e o uso dessas substâncias, não é difícil imaginar terroristas obtendo quantidades significativas, talvez no mercado negro.
Uma possível fonte de material para bombas sujas pode ser o césio-137 ou o estrôncio-90 extraídos de geradores radiotérmicos russos, dispositivos usados para produzir eletricidade em locais remotos. Muitos desses geradores foram abandonados em áreas selvagens do que antes era território soviético, onde estão literalmente disponíveis para quem quiser. Por exemplo, em dezembro de 2001, três lenhadores na antiga república soviética da Geórgia sofreram queimaduras por radiação após manusearem o núcleo de estrôncio-90 de um gerador radiotérmico abandonado, presumivelmente um que havia sido usado para alimentar equipamentos de comunicação.
A natureza altamente radioativa desses materiais os torna componentes atraentes para uma bomba suja terrorista. Mas a radiação emitida também os torna relativamente fáceis de detectar. O equipamento necessário está disponível comercialmente e é relativamente barato.
Stephanie Freese
A maioria dos monitores de radiação funciona detectando os raios gama (ou seja, fótons de alta energia) que os materiais radioativos normalmente emitem. Esses raios gama possuem um espectro característico de energias. Quando esses raios penetrantes atravessam a matéria, depositam parte de sua energia e, ao fazê-lo, produzem elétrons que podem ser detectados, geralmente por meio dos fótons de luz visível que produzem em um detector, um processo chamado cintilação.
Mas os raios gama geralmente não liberam toda a sua energia em uma única interação com a matéria — esse processo normalmente requer vários eventos de dispersão. Além disso, os cintiladores plásticos usados em muitos detectores de radiação têm densidade muito baixa para garantir que toda a energia do raio gama seja absorvida dessa forma. Assim, esses instrumentos não conseguem medir a quantidade de energia do raio gama original, dificultando a identificação do material radioativo. Projetos mais sofisticados e caros empregam cintiladores de cristal puro ou dispositivos de estado sólido, que possuem densidade maior e permitem (pelo menos em alguns casos) que toda a energia do raio gama seja depositada dentro do detector. Essa propriedade, por sua vez, permite que tais equipamentos registrem todo o espectro de energia, o que facilita a identificação do isótopo radioativo.
Alguns materiais radioativos, em particular o estrôncio-90, não produzem raios gama diretamente, mas emitem radiação beta — ou seja, elétrons energéticos. Os raios beta são facilmente bloqueados, mas, ao desacelerarem na matéria, esses elétrons energéticos produzem radiação de bremsstrahlung , que é um espectro contínuo de raios gama. Esses raios podem então ser detectados da mesma forma que os provenientes de emissões nucleares, mas o espectro resultante não é exclusivo da fonte.
Os materiais encontrados dentro de uma arma nuclear — urânio altamente enriquecido ou plutônio de grau militar — são muito menos radioativos do que os vários isótopos que poderiam compor uma bomba suja, tornando esses "materiais nucleares especiais" mais difíceis de detectar. O plutônio (assim como o califórnio-252) também emite nêutrons, que são bastante raros na maioria dos ambientes. A baixa radiação de fundo natural (proveniente principalmente de raios cósmicos) torna a detecção de nêutrons um teste potencialmente muito sensível para essas substâncias perigosas.
Os contadores de nêutrons funcionam detectando os prótons que se desprendem quando os nêutrons colidem e deslocam núcleos de hidrogênio no material detector apropriado, ou registrando os raios gama, elétrons ou outras partículas carregadas emitidas após o nêutron ser absorvido por um núcleo adequado — hélio-3 ou lítio-6, por exemplo. Os nêutrons têm maior probabilidade de sofrer tais interações se estiverem se movendo aproximadamente na mesma velocidade que o material ao seu redor, uma condição que os físicos chamam de "termalização". Os nêutrons de fissão emitidos pelo plutônio se movem muito mais rápido. Portanto, os detectores geralmente são circundados por vários centímetros de material rico em hidrogênio, que desacelera um nêutron rápido após várias colisões. O hidrogênio é usado porque tem massa semelhante à de um nêutron. O processo é semelhante a desacelerar uma bola de bilhar veloz fazendo-a colidir algumas vezes com outras bolas de bilhar (que se movem lentamente). Usar átomos maiores seria muito menos eficaz — assim como tentar desacelerar uma bola de bilhar fazendo-a ricochetear em várias bolas de boliche.
O urânio, mesmo altamente enriquecido no isótopo físsil urânio-235, não emite muitos nêutrons. Em vez disso, emite partículas alfa (uma partícula alfa é equivalente ao núcleo de um átomo de hélio) e raios gama. Mas, com uma meia-vida de cerca de um bilhão de anos — ainda maior para o isótopo comum não físsil, o urânio-238 — ele não é particularmente radioativo, o que torna sua detecção um desafio formidável.
Outro problema significativo é a possibilidade concreta, aliás, a probabilidade, de que os contrabandistas coloquem blindagem contra radiação, talvez uma camada de chumbo, em torno de quaisquer materiais nucleares que estejam tentando transportar. Eles também podem tentar burlar os esforços de detecção colocando a carga ilícita dentro de uma cortina de material inócuo que seja ligeiramente radioativo — fertilizantes, areia para gatos, placas de granito, sal de estrada, abrasivos, televisores e cerâmica vitrificada estão na lista de "cargas de interferência" adequadas, assim como as muitas fontes artificiais de radiação encontradas em vários itens de comércio legal, incluindo detectores de fumaça e isótopos medicinais.
A presença desses materiais eleva o nível de radiação de fundo e frequentemente causa incômodo, disparando alertas desnecessariamente. (Areia para gatos e isótopos medicinais são responsáveis por cerca de metade de todos os alarmes falsos em alguns locais de monitoramento de radiação.) Uma preocupação ainda maior é que cargas interferentes possam ser utilizadas para limitar a capacidade dos monitores de portal de identificar fontes perigosas de radiação. Por esse motivo, as autoridades estão trabalhando arduamente para implementar técnicas adicionais de detecção.
Imagem cedida pela American Science and Engineering.
Uma solução tecnológica para o problema da blindagem contra radiação já é amplamente utilizada: a radiografia. Um contrabandista teria muita dificuldade em colocar carga ilícita em uma enorme caixa de chumbo sem que ela fosse detectada em uma radiografia. A interrogação ativa com raios gama também é possível. A vantagem é que raios gama com energia suficiente induzem a fissão em urânio e plutônio, gerando raios gama ou nêutrons adicionais, que por sua vez podem ser detectados.
Sistemas de imagem por raios gama desse tipo já foram demonstrados em laboratório e estão atualmente em fase de desenvolvimento e testes comerciais. Outro método possível de "detecção ativa" utiliza nêutrons como sonda. Assim como os raios gama, os nêutrons também podem induzir fissão em urânio e plutônio. Portanto, ao detectar os raios gama ou nêutrons emitidos em resposta, é possível testar a presença desses e de outros materiais nucleares perigosos.
Uma Hierarquia de Ferramentas
O que acontece quando um contêiner de carga que passa por um portal de radiação dispara um alarme? Os funcionários da alfândega examinariam então o conteúdo do contêiner mais detalhadamente, utilizando detectores de radiação portáteis. Em sua forma mais simples, o equipamento pode ser um "bipador de radiação", uma pequena unidade que cabe no bolso ou pode ser usada no cinto. Esses dispositivos são úteis para inspecionar cargas de difícil acesso com equipamentos maiores e ajudam a proteger os inspetores de fontes extremamente radioativas de raios gama. Assim, as pessoas que realizam a inspeção de um contêiner suspeito podem portar bipes de radiação, mas provavelmente também examinarão a carga com detectores portáteis maiores, capazes de identificar diferentes emissores de raios gama, os chamados dispositivos de identificação de radioisótopos.
Embora ainda haja muito espaço para aprimoramento tecnológico nesses instrumentos, o sucesso dos esforços de interdição dos EUA dependerá também de outros fatores. Operações de inteligência eficazes poderão alertar as autoridades alfandegárias sobre determinadas embarcações ou cargas que necessitem de inspeção minuciosa. E agentes de fronteira experientes sempre poderão avaliar a atitude e o comportamento daqueles que passam pelos postos de controle. Combinadas com recursos técnicos adequados, essas ferramentas tradicionais se tornam muito mais poderosas.
Será que um grupo determinado de terroristas ainda conseguiria escapar da detecção e transportar materiais nucleares perigosos para os Estados Unidos? Muito possivelmente. Como? Vários cenários foram considerados; qual é o mais provável? A melhor resposta que posso dar é que será algo que não estamos prevendo. A inspeção de cargas em nossas fronteiras funciona como um fator de dissuasão, mas não é infalível. Um terrorista, assim como um traficante de drogas, pode conseguir contornar as barreiras implementadas explorando o amplo espaço existente entre os pontos de entrada legais.
As fronteiras dos EUA nunca foram concebidas para serem totalmente fechadas, e os portos do país foram projetados para agilizar o comércio, não para garantir a segurança. Além disso, os funcionários que trabalham nesses portos frequentemente estão sobrecarregados. Ademais, há muito pouco que impeça terroristas de reunirem materiais para uma bomba suja dentro dos Estados Unidos. Portanto, em última análise, as soluções técnicas que meus colegas e eu estamos trabalhando para fornecer não podem oferecer segurança completa. Talvez estejamos apenas adiando o inevitável, mas estamos adiando . Se tivermos sucesso em fazê-lo por tempo suficiente para que o terrorismo se torne menos praticado, esses esforços terão sido de grande benefício para a nação.
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